Hakusui Dam in Taketa City, Oita Prefecture. Photo taken in restricted zone with special permission. (©Sankei by Kan Emori)
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新緑に囲まれた山中からザーという音が響き、あふれ出た水がうろこ状の波紋を描いて流れ落ちる。日本一美しいダムといわれる「白水ダム」。正式には「白水溜池堰堤（えんてい）水利施設」といい、農業に欠かせない豊富な水を田畑に届ける。
ため池や円形分水など古くからの水利施設が数多く残る大分県竹田市を訪ね、水にまつわる先人たちの知恵に触れた。
白水ダムは、農業用水の不足を解消するため昭和１３年に造られた。右岸はなめらかな曲面、左岸は階段という独特の構造は、水圧の分散ともろい地質に対応するためという。
９０年近い時を経てもなお、保水力と曲線美を兼ね備えたその姿は当時の技術の高さを示す。「左岸側で切り出した凝灰岩を積み上げて造られたそうです」と、話すのは、施設を管理する富士緒井路（ふじおいろ）土地改良区事務局長の岡部鎮宏（しげひろ）さん（５９）。
平成１１年には国指定重要文化財に指定されている。
次に訪ねたのは「音無井路（おとなしいろ）十二号分水」。灌漑（かんがい）用水路の音無井路の水流を３カ所に分配するため昭和９年に造られた。
直径６．４メートルの円筒に設けられた２０個の「水窓」から絶え間なく水が噴き出し、３つの水路に注がれる。十二号分水の完成により、それまで頻発していた水争いは沈静化したという。
昭和５９年に石造りからコンクリート製に改修されたが、形状は建造当時のままだ。
「水は農家の魂なり」。十二号分水の歴史を伝える説明板の文末にはこう記されている。
蔦（つた）の絡まる２連アーチ橋が、ＪＲ豊肥線の鉄橋を見下ろすようにそびえ立つ「若宮井路笹無田石拱橋（わかみやいろささむたせっこうきょう）」。若宮井路の水を運ぶ長さ５９メートル、幅４メートルの水路橋だ。大正５年に一度は完成するも直後に崩壊し、現在の橋は翌年に再建された。
地域農業の近代化と収穫量増加。竹田に残る水利施設の数々は、先人たちの情熱と苦難を今に伝える。
筆者：恵守乾（産経新聞写真報道局）
